เป็นเวลาหลายศตวรรษแล้วที่รัสเซียต้องพึ่งพาสภาพอากาศในฤดูหนาวที่รุนแรงเพื่อช่วยหันหลังให้ผู้รุกราน แต่เมื่อฤดูร้อนเข้าสู่ยูเครน อาจเป็นเพราะกองกำลังรัสเซียที่พบว่าตัวเองอยู่ด้านที่พ่ายแพ้ของ “รัสปูตตา” ซึ่งเป็นช่วงที่เปียกแฉะและเป็นโคลนที่เกิดจากหิมะละลายในฤดูใบไม้ผลิและฝนตกหนักในฤดูใบไม้ร่วง
รัสปูตสา หรือที่รู้จักในชื่อ “โคลนนายพล” หรือ “จอมพลโคลน” เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่นักประวัติศาสตร์การทหาร ระหว่างการรุกรานรัสเซียของนโปเลียนในปี พ.ศ. 2355 ทหารฝรั่งเศสไม่สามารถถอยหนีบนถนนในชนบทที่เต็มไปด้วยโคลนได้อย่างมีประสิทธิภาพ มากกว่าหนึ่งศตวรรษต่อมา ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง รถถังและรถบรรทุกของอดอล์ฟ ฮิตเลอร์ได้พ่นโคลนลึกถึงเอวขณะพยายามบุกมอสโก Jason Lyall ศาสตราจารย์ด้านรัฐบาลที่ Dartmouth กล่าวในช่วงเริ่มต้นของการบุกรุกว่า rasputitsa เป็นหนึ่งใน ” สี่ Horsemen แห่งกองทัพยูเครน ” ควบคู่ไปกับขีปนาวุธต่อต้านรถถังและขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศแบบพกพา
เมื่อเครมลินเริ่มการรุกรานอย่างโหดร้ายในเดือนกุมภาพันธ์ ประเด็นที่ว่ารัสปูติตซาจะส่งผลต่อแผนการรบของกองทัพรัสเซียที่บุกรุกได้อย่างไรนั้นเป็นประเด็นร้อน Alyssa Demus นักวิเคราะห์นโยบายอาวุโสของ Rand Corp. กล่าวกับYahoo News เมื่อเดือนมีนาคมว่ากองทัพรัสเซียอาจพบว่าการนำทางบนถนนในยูเครนมีความท้าทายมากกว่าที่พวกเขาคาดไว้
“มันเป็นถนนลูกรัง หรือเป็นหลุมเป็นบ่ออย่างเหลือเชื่อ” เดมุสกล่าวถึงถนนในยูเครน “สิ่งสำคัญคือต้องเตือนผู้คนว่าเมื่อเราพูดถึงการเคลื่อนย้ายโครงสร้างพื้นฐานหนักหรือเครื่องจักรหนักในระยะทางไกลเหล่านี้ รถถังสามารถทำลายถนนฝั่งตะวันตกที่สร้างมาอย่างดีได้ ขึ้นอยู่กับน้ำหนัก ดอกยาง และปัจจัยอื่นๆ”
และรูปภาพมากมายที่เผยแพร่บนโซเชียลมีเดียของรถถังรัสเซียที่ถูกทิ้งร้างในช่วงหกเดือนของการบุกรุก ตามรายงานของ Oryx องค์กรข่าวกรองโอเพ่นซอร์ส รถถัง 315 คันถูกทิ้งร้างไปแล้ว – แม้ว่าในบางกรณี สาเหตุของการละทิ้งของพวกเขายังไม่ทราบ
แต่เมื่อรัษฎามาถึงฤดูใบไม้ร่วงล่ะ? Yahoo News พูดคุยกับนักยุทธศาสตร์ด้านการทหารและพลตรี Mick Ryan ที่เกษียณอายุราชการของกองทัพบกออสเตรเลีย และนักวิเคราะห์ที่ Janes ซึ่งเป็นผู้ให้บริการข่าวกรองด้านการป้องกันประเทศ เกี่ยวกับภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามาของการมาถึงของรัสปูตา
“ฉันไม่คิดว่ามันจะมีผลกระทบแบบเดียวกันในฤดูใบไม้ร่วงเหมือนกับในฤดูใบไม้ผลิ” Ryan กล่าว “เมื่อดูสภาพอากาศที่นั่นแล้ว ปรากฏ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยูเครน ซึ่งฤดูใบไม้ผลิ [เห็น] หิมะกำลังละลาย—มันส่งผลกระทบมากกว่าในฤดูใบไม้ร่วง ฉันไม่คิดว่ามันน่าจะเป็นในฤดูใบไม้ร่วงเหมือนในฤดูใบไม้ผลิ”
นักวิเคราะห์ของ Janes บอกกับ Yahoo News ว่าสภาพอากาศในฤดูใบไม้ร่วงน่าจะ “ชะลอความเร็วของสงคราม” แต่พวกเขาเห็นพ้องกันว่าจะไม่ส่ง “ผลกระทบอันน่าทึ่งที่เกิดขึ้นเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่แล้ว”
“ขณะนี้ รัสเซียและยูเครนมีแนวโน้มที่จะแข่งขันกันเพื่อดินแดนโดยเชื่อว่าพื้นที่ใด ๆ ที่พวกเขาทำก่อนสิ้นสุดฤดูร้อนจะปลอดภัยจากการถูกยึดครองตลอดฤดูหนาวเนื่องจากสงครามเลวร้ายยิ่งขึ้น” นักวิเคราะห์ของ Janes กล่าว
“เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาถึง ชีวิตของทหารราบจะยากขึ้น การจัดหาเพิ่มเติมในระยะทางสุดท้ายจะยากขึ้นในแนวรบในชนบท และปืนใหญ่จะพบว่ายากต่อการเคลื่อนไหวเพื่อใช้กลยุทธ์ ‘ยิงแล้วหนี’ นี่จะทำให้การใช้ปืนใหญ่อันตรายต่อทั้งสองฝ่ายมากขึ้น”
นักวิเคราะห์กล่าวว่าทั้งกองกำลังยูเครนและรัสเซียจะระมัดระวังในการขับรถออฟโรดและเลือกที่จะอยู่นิ่งๆ แทนที่จะเสี่ยงที่จะสูญเสียรถไปกับโคลน
แต่เหลือเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนฤดูใบไม้ร่วง ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกำลังเตรียมตัวรับรัษฎา Ryan บอกว่าพวกเขาต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ เพราะพวกเขา “ต่อสู้และปฏิบัติการที่นี่มาหลายร้อยปีแล้ว”
“ก่อนรถบรรทุก มีเกวียนลาก ม้า และผู้คน และพวกเขาทั้งหมดมีปัญหากับโคลน” เขากล่าวเสริม “ไม่ได้หมายความว่ามันง่าย แต่พวกเขามีวิธีจัดการกับมัน”